カリフォルニア州の太平洋沿いを走るパシフィック・コースト・ハイウェイ（通称PCH）は、世界でも有数の絶景ロードトリップコースとして知られています。この道は、サンフランシスコからロサンゼルス、さらに南のサンディエゴまで続き、どこまでも続く太平洋の青とドラマチックな断崖、美しいビーチタウンの風景を楽しむことができます。
PCHの特徴的な景色といえば、海岸線に沿って隆起する岩場や波が打ち寄せる入り江です。中でも、ビッグサー（Big Sur）のエリアは、その絶景がとくに有名です。高さ数十メートルの崖の上から太平洋を一望でき、運が良ければクジラの群れを見かけることもあります。
ロードトリップの出発地点におすすめなのがサンフランシスコです。ゴールデンゲートブリッジを渡り、北カリフォルニアならではの霧に包まれた朝を味わいながら旅が始まります。サンフランシスコから車で南へ走ると、最初の注目の街がモントレーです。
モントレーは美しい海岸線とアクアリウムで知られる港町です。この町には、自然や海洋生物を学べるモントレー・ベイ・アクアリウムがあり、ここでは色鮮やかなクラゲやオットセイが泳ぐ姿を間近で見ることができます。美味しいシーフードも外せません。
モントレーの次はカーメルという小さな町です。カーメルはアーティストや作家に愛されるアートな雰囲気が魅力。白い砂浜のカーメル・ビーチを散歩したり、おしゃれなカフェやギャラリーに立ち寄ったり、ゆったりとした時間を過ごせます。
カーメルを過ぎると、ついにビッグサーの大自然が広がります。断崖絶壁と海の壮大な景観が連続し、自然愛好家には理想のエリア。バードロックや名所のビックスビー・クリーク・ブリッジは、SNS映えする定番スポットです。また、ここには手つかずのハイキングコースが点在し、野生動物や珍しい植物にも出会えます。
ロードトリップ好きの間で人気なのが、ビッグサーのキャビンや隠れ家的なゲストハウスに一泊すること。それぞれの宿から見下ろす夕焼けや星空は、都会では決して体験できない贅沢なひとときです。
ビッグサーを南下すると、小さな港町サンシメオンが見えてきます。ここで有名なのは、絶壁の上にそびえるヘアストキャッスルというお城です。アメリカ随一の豪華なお城で、その奇抜な建築様式は世界各国の観光客を惹きつけています。
続いて到着するモロベイでは、巨大な岩“モロロック”が海にそびえ立っています。カヤックやSUP（スタンドアップパドルボード）で海を冒険したり、カモメやアザラシと触れ合ったり、アクティブな体験が待っています。
さらに南下すると、サンタバーバラの洗練された街並みが広がります。スペイン風の赤い屋根とアートなショップが並ぶこの街は、太陽の光と花が溢れる「アメリカのリビエラ」とも呼ばれています。ワイナリーも多数あり、美味しい地元ワインのテイスティングはおすすめです。
この旅路をロサンゼルスまで進めば、サンタモニカの有名な桟橋や、ベニスビーチの自由な雰囲気も楽しめます。ロサンゼルスは映画や音楽の発信地としても有名ですが、PCHをドライブすることで西海岸の開放的な文化を肌で感じられるでしょう。
太平洋沿いのロードトリップは、一年を通じて楽しめるのも大きな魅力です。ただし、夏は観光客が増えるため少し渋滞することもあります。春や秋は比較的すいていて、潮風が心地よい季節です。冬には北部でクジラの回遊も見られるので、季節ごとの表情を感じながら旅するのがおすすめです。
この道中では様々なアウトドア・アクティビティも豊富です。ハイキング、自転車、ビーチでのピクニックも人気。野生動物にも多く出会えるため、自然写真が好きな人にも最適です。
グルメ好きには、地元産のシーフードやワイン、クラフトビールも評判です。また、小さなカフェやベーカリーでは土地ならではの素朴な味と、温かな地元の人々との交流も楽しめます。
パシフィック・コースト・ハイウェイの旅の魅力は「予定外」にもあります。たとえば小さな雑貨屋やファーマーズマーケット、アーティストが集うイベントなど、思いがけない出会いや体験が旅をより思い出深いものにしてくれるでしょう。
西海岸特有の穏やかでリラックスした雰囲気も、訪れる旅行者を魅了してやみません。開放感のある空、きらめく海、ゆったりとした時間の流れ。ついつい地元に住みたくなってしまう、そんな不思議な魅力があります。
カリフォルニアの太平洋沿いには、何度走っても新しい発見があります。一度の旅行で全てを見ることは難しいかもしれませんが、その分だけリピートする楽しみもあります。
ドライブだけでなく、サイクリングやバス旅、キャンピングカーでの旅も盛んです。自分に合ったスタイルで出発点やゴールも自由に選べるので、旅のプランを立てるところからワクワクが始まります。
日本からの観光の場合は、サンフランシスコかロサンゼルスの都市部でレンタカーを借りるのが一般的です。交通ルールやガソリンスタンドの情報、ETCカードの使い方など事前に調べておくと安心です。
世界の絶景ロードトリップでもトップクラスといわれるパシフィック・コースト・ハイウェイ。大自然と文化、グルメが融合した西海岸のドライブは、人生に一度は体験してほしい究極の旅といえるでしょう。